La Armónica: Generalidades

A continuación les resumo los aspectos básicos a tener en cuenta sobre la armónica, en mi opinión el instrumento más pequeño, económico y a la vez expresivo que existe.

¿Qué es una armónica?

Una armónica es un instrumento musical de viento o aerófono, de lengüeta libre metálica (en inglés: free reed) al igual que el acordeón y el armonio. En estos casos de instrumentos de lengüeta libre, la propia lengüeta no tiene que chocar con ningún otro objeto (como sucede por ejemplo en el saxofón), sino que el flujo de aire hace vibrar libremente la lengüeta dentro del canal de aire que le corresponde.

El sonido de la armónica proviene del desplazamiento de una columna de aire que produce la vibración de las lengüetas metálicas que se encuentran en su interior, habiendo (en el caso de la armónica diátonica de 10 celdas) dos lengüetas por cada uno de los 10 canales de aire: una de aspiración y otra de soplo.

¿Cuál es la estructura de una armónica?

Si hablamos de la construcción o estructura de una armónica diatónica de 10 celdas, no es nada compleja, ya que consiste en:

–  1 cuerpo o peine que conforma los canales (10 en este caso) por donde pasa el aire. Se le llama comúnmente peine por su similitud a la vista con el peine de cabello. El material, varía según la marca y el modelo, puede ser de madera, de ABS (plástico de alto impacto) o de metal (aluminio o aleaciones de diferentes metales). Hasta la dácada del 70, los peines de todas las armónicas venían solo de madera, siendo la armónica diatónica de 10 celdas más usada la Hohner Marine Band con peine de madera del árbol de la pera, tal como se sigue fabricando hoy en día.

–  2 placas de lengüetas (que constan de 10 lengüetas cada una). Una placa superior conteniendo las lengüetas sopladas que a la vista quedan hacia adentro del peine, y otra placa inferior con las lengüetas aspiradas que quedan hacia afuera del peine y orientadas en sentido opuesto a las primeras. Cada una de las lengüetas está sujeta a la placa en uno de sus extremos por medio de un remache o eventualmente soldadas (como en las armónicas Suzuki). Cada lengüeta tiene su largo específico dependiendo de la afinación: las lengüetas más largas producen los sonidos más graves (vibran más lento) y las lengüetas más cortas producen los sonidos más agudos al vibrar más rápido (más veces por segundo).

–  2 cubiertas o chapas protectoras metálicas que además de proteger las placas de lengüetas, permiten evitar el contacto de la mano con las lengüetas (para que puedan vibrar libremente). Su diseño afecta la proyección del sonido y en sí mismas no hacen de caja de resonancia, y

–  los tornillos internos que permiten ajustar las placas de lengüetas al peine y así sellar los canales de aire de cada una de las 10 celdas, y los tornillos externos (que se ven a simple vista) que permiten ajustar las chapas protectoras al cuerpo de la armónica (que en general son 2 o 4). La cantidad de tornillos varía según las diferentes marcas y modelos. Existen armónicas que aún al día de hoy traen clavos en lugar de tornillos, como ocurre con la clásica Hohner Marine Band, que utiliza 4 pequeños clavos con cabeza de tornillo, para fijar las cubiertas metálicas, y en su interior para ajustar las placas de lengüetas al peine, usa 7 clavos más largos. Esto hace de la Marine Band clásica una armónica difícil de desarmar a la hora de querer hacerle mantenimiento o customizarla por ejemplo para ajustar el ángulo de abertura de las lengüetas (gap) para adecuarla al toque personal, o para curar la madera con capas de laca o barniz marino, todo esto para que pierda menos aire y para su mayor protección contra la humedad. Por otro lado, la armónica Hohner Golden Melody en su interior hasta hace unos años atrás se fabricaba con los mismos clavos interiores que la Marine Band, pero ahora viene con tornillos para facilitar el desarme completo.

Veamos el esquema de la armónica diatónica de 10 celdas con todas las partes que la componen:

Partes de la Armónica

La imagen de arriba corresponde a una armónica diatónica de 10 celdas marca Hohner modelo Blues Harp MS (fabricada en Alemania).

Como vemos en la imagen, cada una de las 10 celdas (o canales de aire) del cuerpo o peine, están cerradas en su parte posterior, por lo cual el aire no tiene otra salida o entrada que no sea por el estrecho espacio o abertura que hay entre la lengüeta y las ranuras de la placa. En la imagen siguiente podemos ver esa pequeña abertura de aire alrededor de cada una de las lengüetas:

Placa de lengüetas

En definitiva no es la vibración por sí sola de la lengüeta la que produce el sonido, sino el paso del aire a través de la abertura a su alrededor, haciéndola vibrar.

Veamos la siguiente imagen (de todoarmonica.org), donde podemos apreciar el recorrido del flujo de aire en los dos casos: al soplar y al aspirar, y cómo la lengüeta se mueve ante el paso de dichas corrientes de aire:

Las características del sonido o tono acústico producido por dicha vibración del aire no son solamente inherentes al instrumento, sino que el tono se ve afectado sobre todo por factores que dependen más del cuerpo del ejecutante que de la propia armónica. En efecto, es nuestro cuerpo que hace de gran caja de resonancia y que determina en definitiva el sonido que escuchamos, que será producto de todo lo que haga el ejecutante que afecte la corriente de aire tanto al interior de su cuerpo, a nivel de la cavidad bucal, músculos de la boca, la garganta, respiración, etc., como externamente: uso de los efectos acústicos con las manos, como por ejemplo para enmudecer o liberar el sonido como el efecto de trémolo de mano y el «efecto wah» o «wah wah».

Tal es así que los distintos materiales del cuerpo o peine de la armónica (sea plástico, madera o metal) no van a tener importante relación con sonido que escuchamos.

¿Cuáles son los factores más importantes que hacen a la diferencia de sonido entre las armónicas?

(1)    AFINACIÓN DE LAS LENGÜETAS – a) Sistema de afinación utilizado por octavas (3 sistemas de afinación: justa, comprometida y temperada), b) Base de afinación tomando entre A (La) -440hz y A-444hz que varía según las marcas y modelos de armónica.

(2)    DISEÑO DE LAS CUBIERTAS PROTECTORAS – 2 posibilidades: diseño con parte posterior abierta o cerrada.

(3)    CONSTRUCCIÓN DE LA ARMÓNICA – materiales utilizados, capacidad para el aprovechamiento del aire o minimizar la pérdida del mismo.

(1)   AFINACIÓN DE LAS LENGÜETAS:

a.- El SISTEMA DE AFINACIÓN utilizado para las notas, donde se conocen 3 posibilidades: «afinación justa» (en inglés «just intonation»), «afinación comprometida» (entre la «afinación justa» y la «temperada») y afinación «temperada» (“equal temperament”). En el sistema de «afinación justa» o «just intonation», las notas no están perfectamente ajustadas a lo que indicaría un afinador normal, pero sí lo están para que los acordes suenen perfectos, redondos, sin fisuras, y es como venían afinadas la gran mayoría de armónicas Richter hasta los años 70. Hoy en día son pocas las armónicas que se fabrican con «afinación justa» como por ejemplo la armónica brasilera Hering modelo «Vintage 1923». El extremo opuesto son las armónicas como la Hohner Golden Melody, la Lee Oskar (Major Diatonic), y también en general las armónicas cromáticas, que vienen con la afinación llamada “temperada”, donde cada nota está afinada perfecta e individualmente, con lo que para hacer melodías nota a nota suenan perfecto, pero al hacer los acordes no suenan parejos, y es como se afinan los teclados. El punto medio entre la afinación justa y las temperada, es la afinación a medio camino entre las dos, que es la llamada afinación «comprometida» o «de compromiso», que está presente en los modelos de Hohner Marine Band tradicional y Special 20 (ambas armónicas usan las mismas placas de lengüetas), donde tanto los acordes como las melodías suenan bastante aceptables, sin ser perfectos ninguno de los dos. Generalmente, estas dos armónicas son preferidas por los armonicistas de blues, sobre todo porque la nota 5 aspirada (y también 9 aspirada) está más cerca de la afinación justa que de la temperada, o sea está afinada un poco más grave, y para algunos tiene un sonido más blusero. Esta es la mayor diferencia con los modelos MS (Modular System) que si bien en general afinan similar a Marine Band y Special 20, hay una diferencia importante, ya que afina bastante más agudo el 5 y 9 aspirado (más lejano del just intonation y más cercano al temperado).

Hering Vintage 1923 (afinación justa)

Tombo Lee Oskar (afinación temperada)

Hohner Special 20 (afinación comprometida)

 b.- BASE DE AFINACIÓN: según las marcas de armónicas se toma la base entre A (La)-440 y 444hz. Si bien en teoría algunas armónicas como la Hohner Marine Band dicen que afinan en A-440 hz., las armónicas de Hohner normalmente afinan en base a A-442 hz. para que al tocar a un volumen normal a fuerte, no baje a más de 440 hz. Además, generalmente los principiantes tienden a tocar a una afinación más grave de la normal, por no trabajar adecuadamente con los espacios de resonancia internos. Por su parte, las armónicas Lee Oskar afinan un poco más agudo aunque dicen que es un 441plus, mientras que la Suzuki modelos promaster afinan cerca del 444 resultando en un sonido un poco más “brillante”.

(2)    DISEÑO DE LAS CUBIERTAS PROTECTORAS:

Aquí generalmente encontramos 2 diseños distintos, pero la afectación en el sonido va a estar relacionado con la abertura de las mismas en su parte posterior, siendo más cerradas o abiertas según cada caso. Se considera que aquellas armónicas que poseen cubiertas protectoras más abiertas proyectan más fácilmente las frecuencias agudas sonando un poco más brillosas que las armónicas con cubiertas más cerradas que retienen dichas frecuencias. El primer caso es el de la Marine Band y el segundo caso de la Special 20 (ambas de Hohner), siendo más importante esta diferencia que la del peine (madera y plástico respectivamente). Además la Hohner Marine Band tiene en sus cubiertas aberturas a los costados, que comúnmente se les llama «cubiertas ventiladas» que ayuda a la proyección de sonido que hablamos anteriormente. El modelo Big River también posee «cubiertas ventiladas» y es muy similar a la Marine Band en cuanto al diseño de sus cubiertas protectoras, por lo que el sonido de ambas armónicas es bastante parecido.

(3)    CONSTRUCCIÓN DE LA ARMÓNICA:

En este caso nos referimos a los materiales utilizados: en las lengüetas, placas, peines. Fundamentalmente hablamos de la capacidad que tiene la armónica para aprovechar la corriente de aire al máximo, con la mínimas fugas posibles del mismo. En general esto se relaciona con el volumen que es capaz de desarrollar y no tanto se refiere a frecuencias. Principalmente las armónicas que tienden a desperdiciar menos aire son las de peine de metal (ej. Hohner Meisterklasse), seguidas por la de plástico (Special 20, Golden Melody) y luego las de madera (Marine Band, Blues Harp) por la propia consistencia de los materiales en cada caso utilizado y la compresión que ejerce la placa de lengüetas contra dichos peines. Las armónicas con menos tendencia a pérdida de aire (con peines de metal o de plástico), resultan más sencillas y cómodas para tocar, sobre todo para los principiantes, ya que al aprovechar más óptimamente el aire, facilita por ejemplo la ejecución de notas individuales simples y también de notas con bending (notas dobladas).

Hoy en día, de los principales modelos de armónicas Hohner diatónicas de 10 celdillas, los que mejor aprovechan el flujo de aire son en orden decreciente: Mesterklasse (peine de aluminio y lengüetas de 1,05mm de grosor), Marine Band Crossover (madera de bamboo – 0,9mm), Marine Band Deluxe (madera sellada – 0,9mm), Cross Harp (plástico dorado y leng. de 1,05mm), Golden Melody (plástico – 0,9mm), Special 20 (plástico – 0,9mm), Marine Band clásica (madera peral – 0,9mm). Además, de los tres tipos comunes de materiales de peine que existen, en promedio, el que ofrece mejor adaptación es el de plástico. De todo esto, se puede concluir que las armónicas más recomendadas para empezar serían las de peine plástico, ya que además de que hay quienes por ejemplo no se acostumbran a los peines metálicos de las armónicas como las Meisterklasse, a lo que se le agrega su mayor costo (por el tipo de metales utilizados en su construcción). Por su parte, las armónicas con peines de madera (que actualmente vienen con menos capas de laca que antes) como los modelos Marine Band (clásica) y Blues Harp, tienen de fábrica efectivamente una mayor pérdida de aire asociada, con lo cual no son recomendables para quienes se inician en la armónica, pues se complican las principales técnicas de sonido de notas claras, de bending, y en general consumen más aire, por lo que el esfuerzo al tocar es mayor.