Historia de la Armónica

La historia de la armónica comienza con el emperador chino Nyn-Kwya , quien en el año 3000aC había inventado un instrumento que funcionaba con lengüetas de metal independientes o “free-reed ”, llamado el “sheng”, que es considerado el predecesor más antiguo de la armónica moderna. El “Sheng” llegó a Europa recién en el siglo XVIII, donde ya se venía desarrollando la idea del principio “free-reed” aplicándolo en la creación de instrumentos como el “Reed-organ” o armonio y la concertina.

Pero el verdadero “padre” de la armónica fue un joven relojero alemán de Berlín de 16 años de edad llamado Christian Friedrich Ludwig Buschmann, quien en 1821 registró la primer patente europea para su nuevo invento musical. Buschmann lo llamó “aura” y era un instrumento que consistía en 15 caños o tubos de acero unidos horizontalmente en pequeños canales, que en principio lo usaba para afinar órganos.

Esta “arpa de boca” como llamó él, constaba solamente de lengüetas sopladas y afinadas en forma cromática. Buschmann describió su nuevo instrumento a su hermano como «un nuevo instrumento verdaderamente extraordinario que sólo mide 4 pulgadas (10,16 cm.) de diámetro, pero permite dar 20 notas, con la habilidad de que cada nota sea tan larga como uno desee». El diseño inicial fue ampliamente imitado en Alemania, sufriendo muchas modificaciones y avances.

Uno de los modelos más avanzados entre los primeros diseños fue el de un fabricante llamado Richter. En 1826, Ritcher desarrolló una variante que consistió en 10 agujeros y 20 lengüetas, con soplido separado y cañas de plata montadas sobre uno de los lados de una almohaza de cedro. Los tonos que Richter le dio a este modelo fue usando una escala diatónica, dando origen a la configuración estándar de lo que en Europa llamaban «Mundharmonika» u “órgano bucal”.

Las primeras armónicas fueron producidas por los relojeros alemanes como una actividad secundaria. Pero,  por el año 1850 un joven relojero, había comprado uno de estos nuevos instrumentos y aprendió a fabricarlos perfeccionando su diseño. Este relojero se llamaba Matthias Hohner y fue quien tuvo la idea de incorporarle lengüetas aspiradas al «Mundharmonika» de Richter.

Es así que, teniendo en cuenta lengüetas aspiradas y sopladas y tomando el sistema de afinación “Ritcher”, que ya existía, aplicó todo esto a una armónica de 10 celdas, cada una conteniendo dos lengüetas una aspirada y otra soplada. A esta invención de armónica de 20 tonos la llamó en ese momento “Ritcher” en alusión a la afinación que llevaba ese nombre.

Matthias Hohner

Luego de unos años,  en 1857, M. Hohner con sólo 24 años de edad, fundó la compañía Hohner en un pequeño pueblo de Trossingen, Alemania. Así Hohner fue el pionero, con su compañía en producir este instrumento a gran escala. En el primer año M.Hohner, su esposa y dos empleados produjeron 650 armónicas.  Rápidamente logro contratar más trabajadores para su taller y desarrollar masivas técnicas de producción a tal punto que en los primeros 30 años logró llegar a producir más de un millón de armónicas.

Desde 1857, la armónica rápidamente se empezó a difundir por toda Alemania, y en pocos años y con la gran emigración de alemanes que hubo llegó a varios rincones del mundo, incluyendo a los Estados Unidos que ya en 1859 se convirtió en uno de los mercados más importantes del mundo para este instrumento, que realmente era económico y fácil de transportar por su tamaño.

En Estados Unidos donde en 1861 había comenzado la guerra civil, la armónica ya estaba prácticamente instalada en todo el país y muchos soldados, de ambos lados (Norte y sur) tocaban la armónica durante las horas de descanso. Al principio el repertorio consistía en canciones patrióticas, marchas, himnos, “fiddle tunes” (tonadas de violín) y melodías en general simples, utilizando la llamada primera posición o “Straight harp” (tocando en la misma tonalidad que estaba afinada la armónica), sin incluir notas con bending («notas dobladas»).

En el año 1896 Hohner fabricó por primera vez la armónica diatónica de 10 celdas modelo Marine Band, la que prácticamente hasta hoy en día (en su modelo clásico) no se ha modificado. En el año 1996 se fabricó una partida limitada de la Marine Band (con cubiertas metálicas doradas) con motivo del 100 aniversario del modelo. Ha sido en el siglo XX  y es hoy en día una de las armónicas diatónicas de 10 celdas más vendidas en el mundo.

Hohner Marine Band año 1930

Los orígenes de la armónica de blues en el Sur permanecen ocultos a pesar de toda la investigación musicológica que se ha hecho sobre el blues. Probablemente el descubrimiento de que en la armónica ciertas notas podían ser bajadas en su afinación por medio del cambio en la presión del aire ejercida sobre las lengüetas (bending) fue algo accidental ; sin embargo las “ blue “ notes (notas blues) de la escala vocal africana y los gemidos y gritos de lamento de los “ field hollers “ ( trabajadores negros del campo) eran exitosamente reproducidos en un nuevo instrumento: la armónica.

Por otro lado, en el lejano oeste y en plena época de la “fiebre del oro” muchos cowboys tocaban la armónica alrededor de las hogueras de campamento o  “campfires”. Esto dio origen al estilo de la armónica de western ( tocado en “straight harp”). Por su parte, en el norte surgía un nuevo estilo  de música ejecutada en su mayoría por blancos que era el country e incluía generalmente armónica ,violín, banjo, guitarra y a veces mandolina .

El country, cuyo origen fue prácticamente paralelo al blues rural del sur, se tocaba en las reuniones y bailes de los granjeros. Por los años 20, ya era muy común escuchar el sonido de la armónica de blues en el sur de Estados Unidos , sobre todo en los estados de Mississippi y Arkansas. En ese momento existía el blues en su estilo rural que tenía como mayor exponente a el gran Sonny Terry , reconocido como el rey de la armónica del estilo folk-blues.

Por otra parte, después que terminó la Segunda Guerra Mundial en 1945, hubo un gran éxodo de población negra del sur rural al norte urbano, especialmente a Chicago. Es así que, desde principios de los años 40 se destacaron cuatro gigantes de la armónica de blues que tocaron y grabaron en Chicago: Sonny Boy Williamson I  (John Lee Williamson) , Little Walter Jacobs, Big Walter Horton y Alec “ Race “ Miller, más conocido como Sonny Boy Williamson II.

Todos ellos juntos fueron los creadores del sonido de la armónica de blues del estilo urbano de Chicago, que ahora era amplificado por medio de un micrófono, a diferencia del blues rural del sur o blues del delta que se tocaba en forma acústica.

John Lee Williamson (Sonny Boy Williamson)

Big Walter Horton

Sonny Boy Williamson II

Little Walter cuyo verdadero nombre era Marion Walter Jacobs, es considerado por muchos músicos de blues como el más grande de todos por su técnica y feeling. A fines de los 40’s con la aparición de los primeros amplificadores de baja potencia tales como: Fender, Gibson y Danelectro se electrificó el sonido de la armónica, lo que marcó el estilo de blues urbano de Chicago.

Little Walter Jacobs

Se dice que fue Little Walter el primero en amplificar la armónica utilizando un amplificador Danelectro Commando de 1952, de 30 watts de potencia y de 8 parlantes Rola alnico de ocho pulgadas cada uno.

Danelectro Commando (1952-1956)

A partir de los años sesenta, comenzó lo que se llamó la segunda gran generación de armonicistas representada por Junior Wells (1934-1998), James Cotton, Paul Butterfield (1941-1987), Mark Hummel, Carey Bell (1936-2007), Charlie Musselwhite, Rick Estrin (Little Charlie & The Night Cats),  William Clarke (1951-1996), Rod Piazza, Billy Branch y Jerry Portnoy (grabó en los discos de blues de Eric Clapton), entre otros, que aprendieron a tocar o fueron fuertemente influenciados por los grandes maestros de la primera generación.

Tres de los armonicistas más destacados de esa segunda generación fueron: Paul Butterfield y Junior Wells (1934-1998) (tocó y grabó con el guitarrista Buddy Guy) y es James Cotton.

Paul Butterfield contribuyó a popularizar a la armónica como un instrumento de rock además de blues, y tomaba como sus mayores influencias a Little Walter, Sonny Boy Williamson II y Junior Parker. Por su parte, Junior Wells en sus comienzos había sido alumno por un tiempo del gran Little Walter, ya que Sonny Boy II nunca quería enseñarle a nadie, en toda su vida, solo le había enseñado a un pariente suyo: el gran Howlin’ Wolf (Chester Burnett) y fundamentalmente a un niño de 9 años que había adoptado quien era nada más y nada menos que el gran James Cotton.

Paul Butterfield

Junior Wells

El advenimiento del rock a mediados de los años 50, hizo que las ventas de los discos de blues cayeran tanto que muchos músicos de blues tuvieron que buscar otros trabajos para poder subsistir. Inclusive Muddy Watters (que siempre tenía en su banda a un armonicista) observaba como el público era indiferente y poco receptivo a los “slow blues” en los clubes nocturnos de Chicago.

Mientras tanto, a fines de los 50’s, el blues comenzaba a ser descubierto en Europa y especialmente en Inglaterra, destacándose jóvenes guitarristas como: Eric Clapton, Jeff Beck, Jimmy Page y John Mayall (este último también tocaba la armónica). Estos músicos ingleses mostraban en sus primeros discos una gran influencia de guitarristas de blues negros americanos : BB King , Albert King , Buddy Guy , Otis Rush y muchos otros.

La invasión del rock británico, con fuertes raíces en el blues, hizo que este último resurgiera a finales de los años sesenta. Mick Jagger, Neil Young, Bob Dylan, Alan Wilson de “Canned Heat”, Pig Pen de “Grateful Dead”, y otros músicos famosos de esa época tocaban la armónica y ayudaron a que se estableciera como un instrumento de rock y de blues.

Desde 1980 hasta hoy en día ha ido creciendo el interés en el blues y el destino de los armonicistas de dicho estilo parece realmente firme. En las últimas dos décadas del siglo XX, algunos armonicistas han revolucionado el concepto de la armónica de blues, utilizando a veces elementos del jazz y otros estilos, buscando progresiones armónicas que van más allá de la estructura del “12-bar blues” (blues de 12 compases).

Es el caso de armonicistas como por ejemplo: Sugar Blue y Mark Ford, en lo que se refiere al sonido de blues moderno y en el caso rock dos de los más destacados son John Popper de Blues Traveller y Kit Gamble.

Por último, si hablamos de la década de los noventa hasta hoy en día,  no podemos olvidarnos del impresionante Howard Levy, quien ha dado nuevas dimensiones al sonido de la armónica diatónica popularizando  la técnica llamada overbending, convirtiendo a la armónica diatónica de 10 celdas en una armónica cromática de tres octavas y siendo así capaz de tocar todo tipo de estilo musical usando la armónica diatónica común de 10 celdas.

Sugar Blue

Mark Ford

En las últimas décadas varias fábricas de armónicas  han surgido: Tombo (Lee Oskar) y Suzuki (ambas japonesas), Huang (China),  Hering  y Bends (ambas brasileras), así como se están fabricando nuevos prototipos y diseños.

En la actualidad, sólo de la compañía alemana Hohner hay alrededor de 60 modelos distintos de armónica, ofreciendo desde el modelo más pequeño: “ Little Lady “ de sólo 3 cm y medio de 8 lengüetas al modelo más grande que es una armónica de acordes de 56 cm de largo llamada “ Chord Harmonica “ de 384 lengüetas y que permite tocar 48 acordes distintos . Este es el modelo más costoso y elaborado que existe y consta de 1276 partes !

La armónica ha sido el intrumento musical más vendido del mundo durante el siglo XX, y aún lo sigue siendo!

A continuación les dejo un video muy interesante donde muestran como se fabrican las armónicas: